三人斗地主利用一副54张的扑克牌，包括两张怪(王)，即大怪和小怪。牌面从大到小顺次是：大怪、小怪、2、A、K、Q、J、10、9、8、7、6、5、4、3，花色是没有区别的。

中国的大无数牌类弄法经常是不发牌的，而是玩家轮流从牌堆中抓牌。一个玩家(以下称为农家)洗牌往后，让他左边的玩家切牌，并把牌堆放在牌桌中央。然后农家翻出一张牌，插到牌堆左右(牌面向上，抓到这张牌的人先叫牌)。农家先从牌堆最上面抓一张牌 (但不要让其他玩家看到)，然后右边的玩家以同样的方式抓牌，然后是第三个玩家，然后又轮到农家，就云云沿着牌桌逆时针抓牌，直到每人手里抓了17张为止。直到叫牌前，最后3张牌依然是牌面朝下扣在牌桌上的。玩家最好是一边抓牌一边理牌，云云也许减省一些时间。

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但结果上斗地主经常是由农家发牌而不是轮流抓牌的，因为发牌的速度比轮流抓牌快，并且不容易健忘留3张底牌。

叫牌：谁来当地主由叫牌来决计，地主将独自抗拒两个农夫。定约只有1分、2分和 3分3种。发牌时谁发到打开的牌谁就先叫。轮到叫牌的玩家也许不叫(Pass)，也也许叫出比当前定约更大的定约。倘若3个玩家都不叫，那么本局牌就荒牌，并且从新发牌。倘若有人叫了牌，那么叫牌就按逆时针继续(不叫可能叫出更高的定约)，直到一口气两人不叫可能或人叫了3分(因为这是最高定约)叫牌才解散。最后一个叫得最高的定约者就成为地主，并且拿走3张牌面朝下的底牌，因而地主手上有20张牌。

【在三人斗地主中，地主拿到的3张底牌要亮出给两个农夫看，这点区别于背面推荐的四人斗地主。】

出牌：地主先出牌，也许出一张牌或一组合法的牌型。按逆时针顺序，下一个玩家要么不出(Pass)，要么出张数和类型都无别但比上一组牌更大的牌。但有两种牌型破例——火箭能盖过任何牌型，炸弹能盖过除火箭和更大的炸弹外的任何牌型 (下面会推荐)。出牌将如此沿着牌桌连续多轮，直到一口气两个玩家不出为止。然后把这些出过的牌扣下去放在一边，并从前次出牌的人早先，领出任何一张或一组正当的牌型。